足羽龙：化石上的羽毛印痕清晰可见
还记得前文描述的小盗龙吗？2005年2月初，国内热河生物群道虎沟又发现了类似小盗龙的一种新恐龙。国内科学院古脊椎动物与古人类研究所的徐星、张福成在德国《自然科学》杂志中把这个新物种命名为“道虎沟足羽龙”。该标本只保存了较为完整的脚部——自胫骨至脚趾都覆盖有清晰可见的羽毛。
足羽龙的发现极大支持了飞行起源的树栖起源说，为此假说又添一力证。相信对该恐龙的后续的系统研究必将带来更多的惊喜。尽管标本只保存了脚爪等部分，但这已告诉我们一些有关飞行起源的信息。在系统进化上，足羽龙比小盗龙更加接近鸟类，表明足羽龙与鸟类的关系极为密切，当然结论主要来自对足羽龙足部各骨片的研究。
足羽龙化石，羽毛印痕清晰可见
古生物学家将足羽龙的趾骨与合踝龙、尾羽龙、小盗龙、始祖鸟、国内鸟龙做了对比。足羽龙与驰龙类恐龙（如小盗龙）相比更与鸟类接近，足羽龙脚趾的次枚趾节（从末端计数的第二枚趾节）比驰龙类更加特化，更加长;第Ⅴ跖骨更加短小;趾爪更加弯曲、纤细、修长等，这些都是适应于树上生活的特征。另外，树息龙的第Ⅱ至第Ⅳ跖骨的远端几乎处在同一水平面上，非常类似于特别适应树上栖息生活的许多现代鸟类，进一步说明了它具有树上生活的能力，支持了树栖起源说。
小盗龙复原图
附着在足羽龙足部的羽毛印痕也是研究的重点，与腿部同样覆羽的小盗龙相比，足羽龙腿部的羽毛较短，但更加浓密。在空气动力学上，这种构造可能更有利于辅助飞行，如可以更好地控制滑翔的方向。小盗龙后肢的羽毛非常长，可以说具有4只翅膀，又附带一个具羽毛的长尾巴;尽管只发现足羽龙的脚爪部分，但推测它与小盗龙具有基本相同的身体构造;窥一斑而知全豹，这可能也是古生物探索的神秘魅力所在。推测在生理学上，足羽龙的羽毛在调节体温或装饰上也有重要的作用，浓密的羽毛可以保暖，上面的花纹可能作为其生活在丛林的保护纹、保护色等。
凝视着这块标本，让我们把时光拉回到亿万年前的道虎沟。天刚刚放亮，逐渐升高的气温让动物们变得聒噪起来。一只娇小的足羽龙习惯性地伸展了几下后肢，瞅准目标从裂银杏树上无声地滑翔下来，精准地咬住一只蜻蜓后，灵巧地降落到相邻的一棵拜柱树上。用完早点，它又来到水塘边喝了点水，然后在附近的一棵拜柱树上找了松针繁茂的枝桠趴好，细心地梳理起自己的羽毛……好一个精妙的小生灵，或许不久以后，它的后代就是翱翔蓝天的禽鸟呢！
足羽龙小档案
中文名称：足羽龙
拉丁文名：Pedopenna
生存年代：早白垩世
化石产地：国内辽宁
体形特征：长1米
食 性：肉食
种 类：兽脚类
释 义：足部有羽毛
