酸碱指示剂是弱酸或弱碱。指示剂的未分离形式与指示剂的生物发生形式不同。在特定的氢离子浓度下，指示剂不会从纯酸变为纯碱，而是在一系列氢离子浓度下发生颜色变化。该范围称